La industria naviera podría entrar en una nueva etapa de megabuques portacontenedores. La consultora marítima Alphaliner prevé que el encarecimiento del combustible y la presión para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero impulsen la construcción de unidades con capacidad de hasta 27.500 TEU, por encima del récord actual de 24.300 TEU.
Estos posibles buques, denominados gigamax, superarían a los mayores portacontenedores en servicio, cuya capacidad máxima ronda los 24.000 TEU. Alphaliner estima que podrían convertirse en una realidad durante la década de 2030 y que comenzarían a operar en las rutas Este-Oeste bajo alguna de las principales navieras, antes de extenderse a otros tráficos.
Durante casi una década, los portacontenedores de 24.000 TEU han marcado el límite aceptado por las navieras. Con unos 400 metros de eslora y 61 metros de manga, sus dimensiones permiten el paso por los canales de Suez y Panamá y se adaptan a la infraestructura portuaria actual.
Más capacidad para contener los costes
La consultora considera que ese umbral se superará pronto. El aumento de los precios del combustible, agravado por los conflictos geopolíticos y los cierres de rutas marítimas en la región del Golfo, elevará los costes de operación. A ello se suma la obligación de cumplir las normas ambientales y avanzar hacia las emisiones netas cero, conforme a los objetivos fijados por la Organización Marítima Internacional (OMI).
En este contexto, maximizar la carga transportada en cada viaje permitiría a las navieras compensar parte de esos costes mediante economías de escala. El crecimiento del comercio marítimo, ligado también al aumento de la población mundial y de la demanda de bienes y servicios, refuerza esa necesidad de capacidad.
La flota mundial de portacontenedores ha pasado de 23,2 millones a 34,1 millones de TEU en los últimos años. Con la retirada progresiva de los buques más antiguos y la renovación de las flotas para ganar eficiencia económica y cumplir las exigencias ambientales, los gigamax podrían ganar peso en los planes de inversión de las navieras.
Cambios limitados en el diseño y retos en Estados Unidos
Alphaliner sostiene que los astilleros no necesitarían modificar de forma drástica el diseño actual para construir buques de 27.500 TEU. Bastaría con alargar los portacontenedores de 400 metros hasta unos 425 metros, o algo más, mediante la incorporación de una o dos bahías adicionales para contenedores de 40 pies.
La mayoría de los grandes puertos mundiales con instalaciones modernas y dragados regulares, capaces de recibir a los actuales buques de mayor tamaño, podrían atender también a estos navíos ligeramente mayores. Sin embargo, numerosos puertos de Estados Unidos quedarían fuera de ese mercado al no disponer siquiera de infraestructura para operar barcos de 24.000 TEU, por lo que necesitarían ampliaciones.
Por otra parte, el Shanghai Ship Research and Design Institute de China estudia la viabilidad de portacontenedores propulsados por energía nuclear con una capacidad superior a 24.000 TEU.